조선 후기 격동의 현장: 강화도의 항전과 운현궁의 선택

1. 조선 후기의 격동기와 서구 열강의 침략

19세기 조선은 내부적으로는 세도 정치의 폐해와 농민 봉기의 위협을 받았고, 외부적으로는 서구 열강과 일본의 개항 요구에 직면한 시기였다. 특히 서구 열강의 무력 시위는 조선의 운명을 결정짓는 중요한 사건이었다. 이 가운데 대표적인 사건이 **병인양요(1866년)와 신미양요(1871년)**로, 두 차례에 걸쳐 프랑스와 미국이 조선을 침공했다. 이들은 천주교 박해 및 통상 요구를 빌미로 군사적 행동을 개시했으며, 조선은 이에 맞서 격렬한 저항을 펼쳤다.

병인양요는 조선이 프랑스 선교사를 비롯한 천주교 신자들을 박해한 것에 대한 보복으로 발생했다. 프랑스 함대는 강화도를 공격하며 조선의 수도 한양을 위협했지만, 조선군의 완강한 저항과 보급 문제로 인해 결국 철수할 수밖에 없었다. 이후 신미양요는 미국이 제너럴셔먼호 사건을 구실로 조선의 개항을 강요하며 군사적 압박을 가한 사건이었다. 미국군은 강화도를 점령하고 조선군과 치열한 전투를 벌였으나, 조선의 격렬한 항전으로 인해 더 이상의 진격이 어려워 철군했다. 이 두 사건을 계기로 조선은 더욱 쇄국정책을 강화했으며, 서구 열강과의 접촉을 철저히 차단하려 했다.

 

 

2. 격전의 현장: 강화도의 역사적 유적지

병인양요와 신미양요의 주 전장이었던 강화도에는 전등사, 초지진, 광성보 등 여러 유적지가 남아 있다.

전등사는 병인양요 당시 프랑스군이 점령했던 사찰로, 조선군이 반격을 시도하며 치열한 전투가 벌어졌던 장소이다. 당시 프랑스군은 전등사에서 불경과 유물을 약탈하기도 했으며, 일부는 현재까지도 프랑스 국립도서관에 보관되어 있다.

초지진과 광성보는 신미양요의 핵심 전장이었다. 초지진은 강화도의 남쪽 해안에 위치한 군사 요새로, 미국군이 상륙하여 조선군과 치열한 전투를 벌였던 곳이다. 이곳에서 조선군은 열악한 무기와 전력에도 불구하고 필사적으로 항전했지만, 결국 미국군의 화력에 밀려 후퇴했다. 이후 미군은 강화도의 핵심 방어 요새인 광성보를 공격했으며, 이곳에서 조선군은 다시 한 번 격렬한 저항을 펼쳤다. 광성보에서는 어재연 장군이 이끄는 조선군이 끝까지 저항했으며, 그는 전사했지만 조선군의 결사항전은 결국 미국군의 철수를 이끌어냈다.

이러한 강화도의 유적지는 조선이 서구 열강에 맞서 싸운 역사적 현장으로서 중요한 가치를 지닌다. 현재도 이들 유적지에는 당시의 격전 흔적이 남아 있으며, 조선군의 용맹한 저항을 기리는 기념비와 전시관이 조성되어 있다.

 

3. 운현궁: 대원군의 거처이자 개혁과 쇄국의 충돌 지점

운현궁은 조선 후기의 권력 중심지 중 하나로, 대원군 이하응이 집권하던 시기의 핵심적인 정치 무대였다. 1863년, 철종이 후사 없이 승하하자 그의 부인인 신정왕후 조씨는 흥선대원군의 둘째 아들인 고종을 왕으로 옹립했고, 이후 흥선대원군은 섭정으로서 실권을 장악하게 되었다. 그는 운현궁에서 정치를 펼치며 조선의 개혁과 쇄국 정책을 주도했다.

대원군은 당시의 부패한 세도 정치를 척결하고 왕권을 강화하기 위해 서원 철폐, 경복궁 중건, 군사 개혁 등의 개혁 정책을 추진했다. 특히 전국의 서원을 대폭 정리하여 국가 재정을 안정화하고, 왕실의 권위를 높이는 데 주력했다. 그러나 그는 동시에 외세의 침략과 개항 요구에 강력히 반대하며 쇄국정책을 고수했다. 병인양요와 신미양요 당시에도 그는 서양 세력과의 교류를 단호히 거부했으며, 이를 위해 전국적으로 척화비(斥和碑)를 세우는 등 철저한 반외세 정책을 펼쳤다.

하지만 그의 강경한 쇄국정책은 결국 조선의 근대화 기회를 지연시키는 결과를 초래했다. 1873년, 고종이 친정을 선언하면서 대원군은 실권을 잃었고, 이후 조선은 점차 개항과 근대화의 길로 나아가게 되었다. 운현궁은 이러한 정치적 격변의 중심지였으며, 쇄국과 개혁이 맞부딪친 공간으로서 역사적 의미가 크다.

 

 

4. 조선 후기의 쇄국정책과 개화정책의 대립

조선 후기의 쇄국정책과 개화정책은 국가의 존망을 결정하는 중요한 문제였다. 병인양요와 신미양요를 겪으며 조선은 외세의 침략에 대한 공포와 반감을 더욱 키웠고, 이에 따라 쇄국정책이 더욱 강화되었다. 그러나 세계 정세는 빠르게 변화하고 있었으며, 일본과 청나라를 비롯한 주변국들은 서구 문물을 받아들이며 개혁을 추진하고 있었다.

고종이 친정을 시작한 이후, 조선 내에서는 개화파와 수구파(쇄국파)의 대립이 격화되었다. 개화파는 일본과 청나라의 근대화를 본보기로 삼아 조선도 서구식 제도를 도입해야 한다고 주장했으며, 대표적인 인물로 김홍집, 박영효, 김옥균 등이 있었다. 반면, 수구파는 전통적인 유교 질서를 유지하며 서양 세력을 철저히 배척해야 한다고 주장했다.

결국 조선은 1876년 강화도 조약(조일수호조규)을 통해 일본과의 문호를 개방하면서 본격적인 개화의 길로 접어들었다. 하지만 이는 곧 외세의 간섭을 초래하며 조선이 정치적, 경제적으로 일본과 서구 열강의 영향력 아래 놓이게 되는 계기가 되었다. 쇄국과 개화의 대립은 단순한 정책 논쟁이 아니라 조선의 생존 전략에 관한 문제였으며, 이 갈등 속에서 조선은 점차 전통적인 국가 체제에서 벗어나 근대 국가로 변화해 나갔다.

오늘날 운현궁과 강화도의 역사적 유적들은 조선이 겪었던 외세의 침략과 개혁의 갈등을 생생히 증언하는 공간으로 남아 있다. 이를 통해 우리는 당시 조선이 직면했던 도전과 선택을 되새기며, 역사에서 얻을 수 있는 교훈을 다시금 생각해 볼 수 있다.